Tmavovlasá dívenka z Alabamy byla nejmladší ze čtyř sourozenců, narodila se otci podnikateli a matce, která se v prvé řadě starala o děti a domácnost. Dívenka vyrůstala v přepychu a bezstarostnosti, jednoho dne se však rodina rozpadla. Když bylo holčičce deset let, otec manželku s dětmi opustil. Děti se časem přestěhovaly s matkou a jejím novým přítelem do New Yorku.

Dospívající Courteney na krach poklidného rodinného života, na nějž byla zvyklá, reagovala po svém: hrála na bicí, chodila na večírky. Studium architektury na univerzitě nedokončila, vydržela to jen rok. Zalíbil se jí modeling, ještě více ji ovšem lákalo herectví. Účinkovala v reklamách, rovněž ve videoklipu Bruce Springsteena (70). První dva filmy, v nichž získala roličku, skončily fiaskem. To ji nebolelo, vždyť jí bylo sotva dvacet. V prostředí filmu získala vlivné přátele, ale i milence, například Michaela Keatona (68), chodili spolu pět let. Po boku Jima Carreyho (58) si zahrála ve snímku Ace Ventura: Zvířecí detektiv. Film o specialistovi na pátrání po zmizelých zvířatech si nekladl žádné ambice – o to větší bylo všeobecné překvapení, když dosáhl úspěchu jako hrom. A černovlásky, která v něm účinkovala, si všimli producenti právě se rozbíhajícího seriálu Přátelé. O osudu holčičky z Alabamy bylo rozhodnuto.