Narodil se ve válečném roce 1940 v britském Liverpoolu a prožil prapodivné dětství. Otec byl námořník irského původu, což říká vše. V roce 1944 záhadně zmizel, zběhl totiž z armády. Když se téhož roku vrátil k rodině, jeho žena už byla těhotná s jiným mužem. Manželství se rozpadlo a maličký John (†40) se ocitl u tety, která ho pak vychovávala. Dětství ho krutě poznamenalo, trpěl celý život pocitem odvržení. Jeho teta Mimi na Johnovu matku, svou mladší sestru, zanevřela kvůli jejímu „životu v hříchu“ a především vinou žárlivosti, která měla původ již v dětství sester. Právě tyto komplikované vztahy mezi nejbližšími příbuznými Lennona zásadně ovlivňovaly. V červenci 1946 unesl Johna vlastní otec, plánoval ujet na Nový Zéland, chlapcova matka však únosce včas našla a plán překazila. Pětiletý John byl postaven před volbu, jestli chce zůstat s otcem, či matkou. Nejdříve si vybral otce, pak zvolil matku. I tak převážnou část dětství strávil u strýce a tety na předměstí Liverpoolu. Strýc zemřel v roce 1955, poté John žil zas hlavně s tetou. Ideální dětství pozdější zakladatel Beatles rozhodně neměl. Už v sedmi letech psal básničky a krátké příhody, byl to nadaný hoch. Povídky si ilustroval a hodně četl. Jeho prvním hudebním nástrojem byla foukací harmonika, kterou mu daroval strýček George. První kytaru si koupil na inzerát, stála pět liber.